Emulgator to rodzaj substancji, która może sprawić, że mieszanina dwóch lub więcej niemieszających się ze sobą składników utworzy stabilną emulsję. Zasada jego działania polega na procesie emulsji, faza rozproszona w postaci kropelek (mikronów) rozproszonych w fazie ciągłej, to zmniejsza napięcie międzyfazowe każdego składnika w układzie mieszanym, a powierzchnia kropelek tworzy stałą warstwę lub ze względu na ładunek emulgatora jest podawana w tworzeniu powierzchni kropelek elektrycznej podwójnej warstwy, zapobiega gromadzeniu się kropelek i utrzymuje jednorodność emulsja. Z fazowego punktu widzenia emulsja jest nadal niejednorodna. Fazą rozproszoną w emulsji może być faza wodna lub faza olejowa, z których większość to faza olejowa. Fazą ciągłą może być olej lub woda i większość z nich to woda. Emulgator to środek powierzchniowo czynny posiadający w cząsteczce grupę hydrofilową i lipofilową. Aby wyrazić właściwości hydrofilowe lub lipofilowe emulgatora, zwykle stosuje się „wartość równowagi hydrofilowo-lipofilowej (wartość HLB)”.Im niższa wartość HLB, tym silniejsze właściwości lipofilowe emulgatora. Wręcz przeciwnie, im wyższa wartość HLB, tym silniejsza hydrofilowość. Różne emulgatory mają różne wartości HLB.Aby otrzymać stabilne emulsje należy dobrać odpowiednie emulgatory.